第07話　王弟の独白【ルーカス視点】

　祭壇の間に残された余韻は、どこか現実味に欠けている。

　それは熱狂の残り香であり、祝福のかたちをした虚無――人々が自らの手で作り上げ、信仰と歓喜を重ねて燃やした偶像の最後の熱のようなものだった。

　ルーカス＝アルヴィンは、その終わりの光景を誰よりも静かに見届けていた。式典が終わった後もなお、一人玉座の間を見下ろす席に腰掛け、沈黙の中で目を閉じている。

　拍手も、讃美の声も、消えた。

　だが、彼の脳裏にはまだ、一つの影が焼き付いて離れなかった。

　――あの【少女アリス】。

　現れたばかりの、聖女候補。アリスと名乗ったあまりに整い過ぎた存在。

　綺麗な顔立ちに柔らかな声音、聖女にふさわしい礼儀。その全てが完璧すぎるほどに練られていた。

　だが――それだけではない。

（……妙だ）

　ルーカスは元より、他者に執着することのない人間だった。

　王の弟として生まれたルーカス＝アルヴィンの人生は、最初から選ばれなかった側にあった。

　王位継承権のためでも、名声のためでもなく、ただ【兄を支える】という名目のもとに、彼の人格と自由は無言で封じられてきた。

　王族としての顔、弟としての立場、そのどちらでも、自分の“本音”など必要とされたことはない。

　感情は切り捨てるもの、共感は隙になる、己の役割を果たすことだけが、存在を許される唯一の条件だった。

　だから、彼は徹底して冷静だった。周囲に心を許さず、誰にも深入りしなかった。関心を持つべき対象すら、自分で選び、自分で距離を取っていた。

　それが、ルーカスの生き方だった。

　彼なりの、無傷で生き抜く術だった。

　――だが。

　あの【少女】は、違った。

　アリスと名乗った、聖女候補――彼女の登場は、静かな水面に石を投げ込まれたような衝撃だった。しかも、それは誰も気づかないほどに滑らかで、静かで、なおかつ致命的だった。

　彼女の所作は柔らかく、声音は澄んでいた。

　まさに【神に選ばれし者】にふさわしい雰囲気。けれど、彼の目には――あまりにも整いすぎて見えた。

　完璧に磨かれた言葉、振る舞い、視線、笑顔。

　すべてが、【作られている】かのように。

　まるで舞台の上に立つ役者のように、彼女は一分の隙もなく【聖女】を演じていた。

　その異常なまでの完成度に、ルーカスの本能が引っかかった。

（……あれはまるで【仮面】だな）

　彼は確信する。

　あの柔らかな笑顔の奥に素の自分は存在していない。誰にも見せぬように、何かを奥深くに封じ込めた者の目。

「……あれは、何も知らない少女の目じゃないな」

　小さく、思考の底から言葉が漏れる。

　それは、自分でも驚くほど自然に出た声だった。まるで長年触れてきた【偽り】を、無意識に見抜いたかのように。

　ルーカスは、そういう【仮面】を持つ人間に、敏感だった。

　自分自身が、そうやって生きてきたからこそ。顔をつくり、心を隠し、誰にも悟られぬように本音を殺してきたからこそ。

　だから彼にはわかってしまう、アリスという存在の、その完璧さの【異常さ】が。

　そして、わかってしまったからこそ――目を逸らせなかった。

　――あの目、他人を装いながらこちらを見透かしてくるような。その視線は、微笑の中に仕込まれた刃だった。

　それは、戦場の斥候が見せる目だ。あるいは、深く傷ついた者だけが持つ誰にも近づかせない目。

　……いや、もっと正確に言うならば、あれは、誰にも近づけないように仕組まれた、そんな目だった。

　ルーカスは立ち上がる。厚い絨毯の上に、足音はほとんど響かない。

　玉座の間の端、壁際の書棚へ向かう。そこにあるのは、彼自身のための記録帳。観察と分析――王族としての顔ではなく、【彼】として存在するための、唯一の領域。

　引き出しから一冊のノートを取り出して白紙のページを開く。震える指で、静かにペンを走らせる。

　――観察対象：聖女候補・アリス

　……と書きかけて、手が止まった。

「さて……お前は……何者だ？」

　低く、無意識の声が洩れる。宙に漂うその問いに、答える者はいない。

　だが、彼の内側ではすでに確信が生まれていた。

　アリスという存在は、神託が与えたなどという綺麗な言葉では説明できない。

　彼女の奥底には、もっと深く、ねじれた【動機】がある。

　それは──個人的で、極めて私的なもの。

　憎しみの匂いがした。

　血に濡れた、静かな怒りの気配。

　それは、神に選ばれた少女という印象を容易く破壊していく。

　そして、惹かれていることに気づく。

　その不可解さに、その異質な冷たさに、そしてあの目の奥に潜む、決して他人には明かされない【熱】に。

　彼女は何かを壊すために来た。

　この聖域に、この国に。

　……いや、自分に、かもしれない。

（俺と同じだ）

　ふと、そう思った。

　世界に背を向けて、ただ一つの感情だけを燃料に生きる者。仮面を被り、己の目的だけを信じて進む者。

　どこか似ていると、思ってしまった。

　それが間違いでも、妄想でも――この違和感が晴れるまでは、彼女の瞳をもう一度、見なければならない。

（もう一度、会いに行くとしよう）

　ルーカス・アルヴィンは、静かにノートを閉じた。誰にも気づかれぬように、誰にも告げずに。その瞳の奥に、ゆるやかな探求の熱を宿しながら。

　彼は、動き出す――仮面の裏側を暴くために。